Zaenal Arief lahir di Garut pada tanggal 3 Januari 1981. Saat ini Zaenal Arif bergabung bersama klub Persikabo Bogor berposisi sebagai penyerang. Zaenal Arief adalah kakak dari Yandi Sofyan pemain yang saat ini bermain untuk SAD Indonesia selai itu prestasi lain yang pernah dicapainya adalah menjadi salah satu punggawa Timnas Indonesia di ajang Piala Asia 2007. Zaenal memulai karier sebagai sepakbola bersama klub kota kelahirannya, Persigar. Ia memulai debut di tim utama ketika ia masih berusia 16 tahun. Zaenal bertahan di Persigar selama satu musim. Dari Persigar, dia pindah ke Persib Bandung. Namun karirnya di sana tidak berlangsung lama, hanya setahun saja. Lalu dia hijrah ke Persita pada 2000. Setelah enam tahun di Persita dia kembali ke Persib sampai tahun 2009. Musim 2008/2009 kembali menjadi musim yang sulit untuk Zaenal. Setelah menjadi starter di dua pertandingan awal Liga Super Indonesia dan mencetak gol di kedua pertandingan, ia kerap berada di bangku cadangan dengan kehadiran Hilton Moreira, Rafael Alves Bastos, dan pemain muda Airlangga Sucipto yang mulai menunjukkan kemampuannya. Terlebih dia sering dilanda cedera. Di musim 2009/2010 Zaenal memutuskan untuk pindah ke Persisam Samarinda. Sayang penampilannya di awal musim kurang baik dan sempat dibekap cedera parah. Di tingkat internasional. Zaenal bergabung dengan tim Nasional Indonesia di Piala Asia 2007 di usia 25 tahun. Namun ia tidak diturunkan sama sekali. Ketika Indonesia sedang mempersiapkan diri melawan Korea Selatan, ia melakukan tindakan indisipliner dengan meninggal kan tempat latihan dan pergi melewati batas waktu yang ditentukan. Ia pun segera dicoret dari Tim Nasional dan mendapat hukuman skorsing dari pertandingan-pertandingan Liga Indonesia selama satu musim. Beruntung Zaenal mendapat grasi dari Ketua Umum PSSI dan bisa bermain kembali. Hingga kini, ia masih menunggu panggilan Timnas yang berikutnya.